Le Comité de cinq membre du Prix de la recherche scientifique sur le Nord recommande les récipiendaires du prix. On a créé la Médaille du centenaire pour souligner le 100e anniversaire de l'Année polaire internationale, 1882-1883, et pour reconnaître le rôle qu'a joué le Canada dans ce premier effort scientifique d'envergure internationale.
Le Conseil du Trésor a approuvé la création du prix le 16 décembre 1982. Le Ministre des Affaires indiennes et du Nord canadien remet la médaille et un prix de 4 500 $ chaque année à un individu ou à un groupe d'Autochtones qui ont apporté une contribution importante au savoir exceptionnel et à la compréhension du grand nord canadien. Les responsabilités inhérentes au Prix de la recherche scientifique sur le Nord au niveau de l'administration et du secrétariat sont assumées dans le cadre du Programme des Affaires du Nord.
Ce comité fut mis sur pied en vertu d'une décision ministérielle.